Alexander Mack et la naissance de l’Alliance Charis
Par Dave Guiles
Par une soirée étouffante de la fin août, cinquante hommes et femmes se sont entassés dans une petite pièce de l'ancien moulin près de Schriesheim, en Allemagne. C'était un dimanche, et ils s'étaient réunis pour prier et étudier les Écritures. Les fenêtres et les portes étaient fermées hermétiquement et coupaient toute communication avec le monde extérieur. Leurs chants joyeux et leurs prières ferventes ne parvenaient guère à masquer la tension palpable qui régnait dans la pièce.
Sans prévenir, des coups violents frappés à la porte extérieure interrompirent la réunion. Un voisin compatissant leur apportait une nouvelle qui allait bouleverser leur vie à jamais. « Dispersez-vous rapidement, cria-t-il, sinon vous serez arrêtés ! » Quel était leur crime ? Avoir osé adorer Dieu en dehors des mouvements religieux officiellement reconnus en Europe, à savoir les Églises catholique, luthérienne et réformée.
Parmi ceux qui prirent la fuite se trouvait un jeune homme qui avait contribué à organiser la réunion. Rassemblant rapidement sa femme et ses deux jeunes fils, il échappa de justesse à l'arrestation et ils s’enfuirent vers une ville voisine. Ils ne reverraient plus jamais leur maison. Alexander Mack et sa famille étaient désormais des réfugiés religieux. Pour mieux comprendre l'intolérance à laquelle ils étaient confrontés, il est utile de retracer brièvement les événements qui suivirent le mouvement initié en 1517 par le jeune prêtre Martin Luther, mouvement que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Réforme. Alors que les tentatives précédentes visant à lutter contre les abus de l'Église catholique avaient échoué, cette fois-ci, les choses allaient être différentes. Les gens aspiraient à quelque chose de nouveau, les dirigeants régionaux cherchaient à s’affranchir du pouvoir du pape, et des réformateurs tels que Luther, Zwingli et Calvin étaient désireux de proposer de nouvelles interprétations de la Bible.
Pendant les cent années suivantes, le continent européen se réorganisa autour des rois régionaux et des confessions religieuses qu'ils privilégiaient. Rapidement, les ambitions politiques se mêlèrent au zèle religieux, déclenchant la vague de violence et d'oppression que nous connaissons sous le nom de guerre de Trente Ans (1618-1648). Ce conflit religieux, le plus destructeur de l'histoire européenne, se solda par une impasse épuisante dans laquelle personne ne put revendiquer la victoire. Les rois s’engagèrent alors à respecter la souveraineté de chacun, y compris le droit d'imposer à leurs sujets l'Église de leur choix.
Malheureusement, cela ne contribua guère à freiner la soif croissante de terres et de pouvoir au sein de l'élite dirigeante européenne. C'est là qu'Alexander Mack entra en scène. Son père était relativement aisé, propriétaire de trois moulins à farine qui étaient essentiels à
l'économie agricole de la région. Il fut élu maire de leur village à deux reprises. Mais Schriesheim (640 habitants), situé dans le sud-ouest de l'Allemagne devint une cible de choix dans le conflit incessant entre le roi Louis XIV de France et le roi Léopold Ier d'Allemagne. Les armées traversaient constamment les fermes de la région, semant la désolation sur leur passage. À plusieurs reprises, leur ville fut prise en otage et contrainte de verser d’importantes sommes d’argent pour éviter la destruction. Si certains citoyens choisirent d'émigrer en Amérique, ceux qui restèrent furent souvent forcés de se cacher dans les collines environnantes.
Tout au long de l'histoire, les périodes d'incertitude et de bouleversements ont souvent donné naissance à des opinions religieuses novatrices, les gens cherchant à appliquer directement le livre de l'Apocalypse à leur situation personnelle. À l'époque de Mack, les opinions les plus extrêmes étaient défendues par un groupe appelé les « piétistes radicaux ». Et c'est son appartenance à ce groupe qui le contraignit à quitter sa ville natale.
Mack choisit de s’installer avec sa famille dans une petite principauté du centre de l'Allemagne, où le prince local autorisait la liberté de religion. Alors que beaucoup considéraient le petit village de Schwazenau comme un coin reculé, sous-développé et peu attrayant, les centaines de réfugiés religieux qui s'y installèrent y voyaient un lieu plein de promesses. À force de travail et d'ardeur, cette région rocailleuse pouvait être transformée en une vallée fertile. L'absence d'Église officielle garantissait la liberté d'exprimer de nouvelles formes de religion.
Au cours des deux années suivantes, Mack se joignit à d'autres pour étudier avec ferveur le Nouveau Testament. Il en vint à rejeter les opinions extrêmes des piétistes radicaux, qui minimisaient souvent l'importance des Écritures et encourageaient chacun à recevoir directement la révélation de Dieu. Mais il rejeta également l'orthodoxie rigide, les normes morales peu élevées et la violence des Églises officielles d'État.
À l'été 1708, le groupe était prêt à mettre en pratique ses nouvelles convictions en formant une Église directement inspirée des enseignements du Nouveau Testament. Leur première initiative audacieuse fut de se faire baptiser en tant qu'adultes croyants, une pratique encore interdite par la loi. La seconde fut de pratiquer la Sainte Cène dans son intégralité, un événement qui comprenait un repas commun, le lavage des pieds et la célébration du pain et de la coupe.
Au cours des dix années suivantes, le groupe connut une croissance rapide, comptant plus de 1 000 membres répartis dans plusieurs assemblées. Certes, il faut reconnaître que cette période fut marquée par l'expérimentation, puisqu’ils adoptèrent puis rejetèrent certaines
doctrines et pratiques. De ces expériences, ils nous ont transmis un engagement fondamental envers l'autorité et la centralité de la Bible, que nous résumons ainsi :
Que disent les Ecritures ? Rejetant l'obéissance aveugle aux croyances et aux traditions, ils étudièrent avec sérieux les Écritures afin de discerner la volonté de Dieu pour leur vie.
Comment les premiers disciples ont-ils compris et appliqué les Ecritures ? Ils prirent également conscience qu'ils étaient séparés des Écritures originales par la langue, la culture et seize siècles d'histoire. Par conséquent, ils s’appuyèrent fortement sur les interprétations et les pratiques des premiers chrétiens afin de mieux saisir le véritable sens des Écritures.
Comment le Saint-Esprit agit-il en nous pour le confirmer ? Rejetant l'idée qu'un seul individu puisse comprendre pleinement les Écritures, ils convinrent de les étudier, de les interpréter et de les appliquer en tant que communauté.
Comment allons-nous obéir ? Enfin, et ce n'est pas le moins important, ils s’engagèrent constamment et fermement à mettre en pratique ce qu’ils croyaient que les Écritures les appelaient à faire.
Ces engagements ont distingué le groupe de Mack de nombreuses autres Églises, nouvelles et anciennes, et ont conduit à la création de ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom d’Alliance Charis.
