Les hommes que l'Église se plaît à honorer
Principaux responsables de l'Église des Frères lors de la convention de Dayton en 1883 ; photographie conservée aux archives de l'Église des Frères, Ashland, Ohio.
Nous sommes en 1920. Trente-huit ans se sont écoulés depuis que les pères fondateurs de Charis Fellowship ont été exclus de l'Église historique qu'ils aimaient (1882), principalement en raison de leur passion pour l'Évangile, de leur engagement envers le Grand Mandat, de leur rejet du légalisme et de leur adoption de ministères innovants pour atteindre davantage de personnes pour Jésus. En tant que rédacteur en chef de l’hebdomadaire « Brethren Evangelist » en 1920, George S. Baer a rédigé l'émouvant hommage suivant :
28 janvier 1920. Certains hommes se distinguent particulièrement aux yeux de l'Église et méritent d'être honorés. Ce sont ceux qui ont ouvert la voie à l'Église des Frères [Charis Fellowship] en tant que dénomination distincte et indépendante. Ces hommes sont les premiers ministres de l'Église, ceux qui, seuls, ont traversé les montagnes, les forêts et les prairies pour prêcher le simple Évangile de Jésus-Christ, sans rien y ajouter ou en retrancher, et pour former de petits groupes de fidèles adorateurs dans chaque communauté où ils entraient. Ce sont eux qui ont fondé cette dénomination, laquelle ne prône ni la promotion d'un nouveau « -isme », ni un nouveau credo, mais la restauration et la propagation de l'Évangile originel et des pratiques de l'Église primitive. C'étaient des hommes nobles et pieux, qui s'opposaient aux exigences et aux interdictions des hommes autant qu'ils aimaient les lois de Dieu. Ils étaient de ces hommes que Dieu donne pour être les pionniers d'un grand mouvement, des hommes chez qui certaines vertus stimulantes ressortent avec force.
Ces hommes étaient des hommes de conviction. Ils croyaient fermement en la Parole de Dieu et en sa suffisance pour le salut de l'homme et sa croissance dans la grâce. Ils ne permettaient pas que quoi que ce soit soit ajouté ou retiré au Livre de Vie. C'était leur règle de foi et de pratique, et le Christ, chef de l'Église, était leur grand modèle. Ce qu'Il enseignait par ses préceptes ou ses exemples, ils se devaient d’y obéir. Leur foi était si profonde qu'ils préféraient mourir plutôt que d'y renoncer.
Couverture du magazine Brethren Evangelist du 28 janvier 1920.
C'étaient des hommes courageux. Ils ne reculaient ni devant les moqueries, ni devant les dénonciations ou les condamnations les plus acerbes. Lorsqu'une voie leur semblait clairement juste, ils s'y engageaient, même si cela devait leur valoir l'excommunication. Leur courage ne consistait pas en une audace téméraire ou en une prise de risque inconsidérée, mais en une ferme détermination à défendre une cause juste. Leur sens du devoir les maintenait fermes dans la voie qu'ils avaient choisie et ne leur permettait pas de faire demi-tour.
Ici, conviction et courage étaient indissociables. La conviction donnait la raison et le courage fournissait la détermination. Une fois qu'ils avaient pris position conformément à leur conviction, ils « restaient fermes » et inébranlables. Ils pouvaient être persécutés pour cela, mais ils restaient aussi inébranlables qu’une une enclume qu’on martèle. Le sacrifice était pour ces hommes une composante essentielle de leur existence. Leur vocation même l'exigeait. Nul n'a jamais entrepris une grande cause, surtout celle de la purification et de la restauration du christianisme primitif, sans faire de grands sacrifices.
Ces prédicateurs pionniers savaient ce que signifiait le sacrifice. Ils ne chérissaient pas les biens de ce monde, que beaucoup possédaient en abondance, afin de pouvoir prêcher l'Évangile et détourner les hommes de l'ignorance et du péché pour les conduire vers la lumière et le salut. Ils
ont donné leur temps librement, sans même réclamer la rémunération à laquelle, selon les Écritures, ils avaient droit, afin que le royaume puisse être prêché et que l'Église puisse s'établir dans les lieux qui en avaient besoin... Ces Frères pionniers n'ont pas cherché à éviter le sacrifice ; ils l'ont fait avec joie ; c'était pour eux la mesure de leur piété.
Ils étaient épris de liberté. Ils aimaient tellement « la liberté pour laquelle Christ nous a affranchis » qu'ils refusaient d'être « à nouveau enchaînés sous le joug de l'esclavage ». Pour éviter cela, ils étaient prêts à tous les sacrifices. Lorsque l'Israël indivisé commença à ajouter décrets obligatoires sur décrets obligatoires, privant ainsi les gens de leur liberté de conscience, ils se séparèrent de leurs compagnons dans le Christ. De nombreuses amitiés furent brisées, de nombreuses vies furent déçues et de nombreux avenirs furent assombris à cause de la fracture dans la fraternité, provoquée par l'Évangile, qui privait les hommes de leur liberté religieuse.
L'Évangile est le principe fondamental de l'Église des Frères. Une conversation récente avec certaines personnes qui ont vécu cette expérience des plus malheureuses dans l'histoire de la fraternité des Frères a donné lieu à cette déclaration unanime : « La liberté pour chaque individu de lire et d'interpréter les Écritures du Nouveau Testament sous la conduite du Saint-Esprit était l'enjeu principal. » Ils chérissaient la liberté que leur avait donnée le Christ. Pour l'obtenir, ils étaient prêts à sacrifier tout ce qu'une communauté, par ailleurs agréable, aurait pu signifier pour eux, car ils savaient que si le Christ les rendait libres, ils seraient véritablement libres.
Bien qu'ils fussent des hommes de grande conviction et de grand courage, assez forts pour consentir à n'importe quel sacrifice et passionnément attachés à la liberté, ils n'en étaient pas moins des hommes charitables et attentionnés. Ils avaient leurs divergences, comme nous avons les nôtres aujourd'hui, mais ils faisaient preuve de charité les uns envers les autres. Ils n'avaient pas manqué de retenir l'enseignement de l'apôtre Paul qui écrivait aux Corinthiens que, quelle que fût la grandeur de leur dévouement et de leur sacrifice, tout cela ne servait à rien s'ils n'avaient pas l'amour. Ce grand apôtre lui-même était aussi fort et inébranlable dans sa défense du bien que les collines rocheuses qui l'entouraient lorsqu'il écrivait, mais le granit de sa nature était recouvert de fleurs. Il était sévère en matière de moralité, courageux à la manière de Cromwell, mais tendre et compatissant à l'image du Christ. Les plus forts sont toujours les plus tendres.
Et nous voyons chez les plus forts de ces pionniers de l'Église une charité qui mûrit avec la force croissante de leurs années d'épreuves. Leurs épreuves leur ont appris la patience... Ces hommes n'étaient pas des dieux, mais des êtres humains, avec nos faiblesses et nos possibilités communes, nos tentations et nos aspirations ; mais dans les épreuves de leur foi, ils ont puisé leur force en Celui que toutes les puissances des ténèbres étaient impuissantes à vaincre. Les épreuves de ces premiers jours de l'Église les ont rendus forts et nobles, et le message de leurs vies exceptionnelles ne s’éteindra pas avec le temps. Tels sont les hommes que l'Église se réjouit d'honorer.
Cet article éditorial a été rédigé par George S. Baer et publié initialement dans l'édition du 28 janvier 1920 du Brethren Evangelist, volume XLII, numéro 4, page 2. Le Brethren Evangelist était le magazine de Charis Fellowship de 1883 à 1940, date à laquelle le magazine Brethren Missionary Herald a été créé. Recherches et révision par Tim Hodge pour le bilan de l'année 2024-2025. Tim est coordinateur de Charis Fellowship.
